PDF417码是由留美华人王寅敬（音）博士发明的。PDF是取英文Portable Data File三个单词的首字母的缩写，意为“便携数据文件”。因为组成条码的每一符号字符都是由4个条和4个空构成，如果将组成条码的最窄条或空称为一个模块，则上述的4个条和4个空的总模块数一定为17，所以称417码或PDF417码。
符号结构
每一个PDF417符号由空白区包围的一序列层组成。
每一层包括：左空白区；起始符；左层指示符号字符；1到30个数据符号字符；右层指示符号字符；终止符；右空白区，如下图。

PDF417符号结构
符号字符的结构
每一个符号字符包括4个条和4个空，每一个条或空由1~6个模块组成。在一个符号字符中，4个条和4个空的总模块数为17，如下图。

PDF417符号字符
PDF417条码的标准化现状
自Symbol公司1991年将PDF417作为公开的系统标准后，PDF417条码为越来越多的标准化机构所接受。如：
AIM——1994年被选定为国际自动识别制造商协会（AIM）标准；
ANSIMH10.8——1996年美国标准化委员会(ANSI)已将PDF417条码做为美国的运输包装的纸面EDI的标准；
CEN——1997年欧洲标准化委员会(CEN)通过了PDF417的欧洲标准；
国际标准化组织(ISO)与国际电工委员会(IEC)的第一联合委员会第三十一分委员会正在起草PDF417二维条码标准；
中国——PDF417二维条码已列为95期间的国家重点科技攻关项目。1997年12月PDF417条码国家标准《四一七条码》已经正式颁布；
AIAG/ODETTE——1995年北美和欧洲汽车工业组织已将PDF417选定为各种生产及管理/纸面EDI的标准；
AAMVA——1995年美国机动车管理局将PDF417选定为所有驾驶员及机动车管理的二维条码应用标准。美国一些州、加拿大部分省份已经在车辆年检、行车证年审及驾驶证年审等方面，将PDF417选为机读标准；
TCIF——美国工业论坛已将PDF417列为重要电讯产品的标识标准；
EDIFICE——欧洲负责EDI及条码在电子工业方面应用的工业组织已将PDF417定为管理/纸面EDI应用标准，并列入运输标识条码标签应用指南；
巴林——已将PDF417定为身份证的机读标准，最近还将有一些国家陆续在身份证上选用PDF417二维条码；